חפירות ארכיאולוגיות שהתנהלו במהלך החודש האחרון בבית הכנסת הגדול בוילנה שבליטא, חשפו את במלואה את הבימה המרכזית הגדולה של בית הכנסת הגדול של וילנה. בחפירה בבית הכנסת שמזוהה עם הגאון מוילנה, אשר נהרס בידי השלטונות הנאצים ולאחר מכן הסובייטים לפני כ-70 שנה, נחשפו ממצאים מרגשים: חלקים מאולם התפילה ומעזרת הנשים, רצפות צבעוניות, ולוחיות כסאות הנושאות את שמות המתפללים ואת עשרת הדיברות.
המחקר והחפירות בבית הכנסת ובמתחם הקהילתי שהתפתח סביבו (השולהויף) מתקיימים מאז שנת 2011, זו העונה השישית מטעם חברת החפירות הליטאית ורשות העתיקות, במימון קרן רצון הטוב ובשיתוף הקהילה היהודית בליטא, במטרה לשמר את שרידי בית הכנסת, להציגם ולפתח את האתר לטובת הקהילה היהודית בליטא והציבור הרחב.
לדברי מנהלי החפירה, ד"ר ג'ון זליגמן מרשות העתיקות ויוסטינוס ראקאס מחברת החפירות הליטאית, "הסרת מבנה בית הספר הישן, שכיסה את בית הכנסת ההיסטורי, אפשרה לנו לחשוף לראשונה חלקים נרחבים ורצופים נוספים מלבו של המבנה: את אולם התפילה הראשי שרוצף ברצפות טרצו צבעוניות שעוטרו בדגמים פרחוניים וגיאומטריים, לוחיות נושאים שמות, ועוד ממצאים רבים שמאפשרים לנו היכרות מרגשת, כמעט אישית, עם האנשים שהתפללו כאן ועם חיי הקהילה שהתנהלו סביב בית הכנסת במשך מאות שנים".
בחפירות התגלו מספר רב של לוחיות שסימנו את מושביהם הקבועים של מתפללים בבית הכנסת. על חלקן, נרשמו שמותיהן של נשים שהתפללו בעזרת הנשים, על אחרות – שמות גברים, ולוחיות נוספות סימנו מושבים שיועדו לחברי אגודת צדקה גדולה, אשר הייתה מעורבת בניהול הקהילה היהודית של וילנה.
אחת הלוחיות הבולטות, סימנה מושב שנתרם בידי "גיטל קלעצק, אשתו של המנוח יחזקאל, שַׁמָּשׁ דמתא" – כלומר, שמש העיר. משפחת קלעצק הייתה משפחה עשירה ומיוחסת, שהחזיקה בעסקים רבים ברחובות אשר סבבו את בית הכנסת הגדול של וילנה. אותו יחזקאל, היה, ככל הנראה, בעל תפקיד ציבורי, אשר שירת את הקהילה היהודית בעיר, וטיפל בעניינים מעשיים, בהודעות ובשליחויות מטעמה.
בין הממצאים הנוספים שהתגלו בחפירה, המעידים על חיי הדת והקהילה שהתקיימו בבית הכנסת לאורך השנים, בלטה גם לוחית מתכת קטנה, אשר עליה חרוטים עשרת הדיברות.
